El término conductas autolesivas (CAL) incluye cualquier acto en el que la persona se causa daño a sí misma de forma deliberada, independientemente de la tipología o gravedad de la lesión provocada, el motivo por el que ésta se lleva a cabo o si existía o no intención suicida en el momento de realizar esta conducta ^{1 , 2} . En población infantil y adolescente, la prevalencia de CAL es de aproximadamente el 20% ³ . Dichas conductas se producen como resultado de una compleja interacción entre múltiples factores, que abarcan desde la predisposición genética y factores psiquiátricos y psicológicos hasta variables culturales ¹ . Además, se han descrito varios factores específicos que pueden incrementar el riesgo de cometer CAL, y que incluirían el género femenino, la vivencia de eventos o situaciones vitales adversas y estresantes ^{4 , 5} , así como el aislamiento social ⁶ .

En general, la adolescencia ya es considerada como un periodo altamente vulnerable durante el cual se inician la mayoría de trastornos mentales ^{7 , 8 , 9} . La evolución desde las primeras expresiones clínicas hasta el desarrollo posterior de un trastorno en la edad adulta es el resultado de constantes relaciones transaccionales entre factores biológicos y ambientales ¹⁰ . En este sentido, las CAL en adolescentes no solo se han asociado a una mayor mortalidad prematura debido a suicidio ¹¹ sino también al desarrollo posterior de trastornos psicopatológicos y a deterioro del funcionamiento psicosocial ¹² .

En este marco contextual, la Pandemia de COVID-19, debido en gran parte a la imposición de medidas de distanciamiento social para tratar de contenerla, ha supuesto una situación compleja y estresante sin precedentes para los adolescentes de todo el mundo. Durante este periodo, la población joven y adolescente se ha visto expuesta a situaciones de estricto aislamiento social, incertidumbre respecto a la evolución de la Pandemia y el fin de las medidas de restricción de movilidad y socialización, interrupción de sus rutinas diarias, así como una disminución en la posibilidad de acceder a servicios de salud a través de los centros educativos ¹³ . Si bien las medidas de confinamiento y distanciamiento social se mostraron eficaces para ralentizar y dificultar la transmisión de la enfermedad entre la población general ¹⁴ , han conllevado también un incremento de los problemas de Salud Mental (SM) entre la población más joven ¹⁵ . Concretamente, se ha descrito un incremento de casos de trastornos depresivos, de ansiedad, de estrés post-traumático, de la conducta alimentaria, y también un aumento de CAL ^{16 , 17 , 18} .

Dicho incremento de CAL entre la población joven y adolescente durante la Pandemia se ha observado tanto en recursos no hospitalarios ^{18 , 19 , 20 )} como en recursos hospitalarios ^{20 , 21} . Se ha descrito además un patrón temporal en la incidencia de CAL, observándose una reducción de las mismas durante las primeras etapas de la Pandemia ^{16 , 23 , 24} y un incremento en etapas posteriores ^{19 , 22 , 25} . Además, las CAL en adolescentes durante la Pandemia se han relacionado con el género femenino ^{17 , 21} y con el diagnóstico previo de un trastorno psiquiátrico ^{17 , 20} , especialmente de trastornos afectivos ²² .

Debido a la falta de precedentes de una crisis comparable a la provocada por la Pandemia de COVID-19, analizar las consecuencias que ésta ha tenido en el ámbito de la SM resulta fundamental ^{16 , 26} . El presente estudio pretende en primer lugar explorar la evolución en la prevalencia de CAL en población infantil y adolescente durante la Pandemia de COVID-19 como motivo de consulta a un Servicio de Urgencias Pediátricas. En segundo lugar, este trabajo tiene como objetivo aportar evidencia preliminar de una posible asociación entre la persistencia de la Pandemia de COVID-19 y un mayor riesgo de CAL en adolescentes, contrastando esta posible asociación con la de otros factores de riesgo ya conocidos y con importante evidencia científica.

Método

RESULTADOS

DISCUSIÓN

En el periodo de la Pandemia estudiado, la prevalencia de CAL en nuestro servicio de Urgencias Pediátricas fue mayor que en estudios similares previos ²⁰ , observándose un incremento en relación al año 2019 y a registros de años anteriores ²⁷ . El incremento en la ratio de niños y adolescentes que consultaron a urgencias por CAL se acentuó de manera notable en el primer semestre de 2021, llegando a representar el 73,5% de todas las urgencias psiquiátricas. Además, se objetivó una mayor frecuencia de consultas recurrentes al servicio de Urgencias después del segundo semestre de 2019 en comparación al resto de periodos estudiados. Por lo tanto, nuestros resultados confirman tanto el progresivo incremento observado en la incidencia de CAL infantil y juvenil en años anteriores como el incremento en la incidencia de las mismas durante la Pandemia, especialmente en el inicio de 2021 ²¹ .

Sin embargo, según nuestros datos, el mayor riesgo de CAL asociado a la evolución temporal de la Pandemia desapareció cuando las variables ‘género’ y ‘grupo diagnóstico’ se introdujeron en los análisis. Ello coincide con otros estudios previos en los que se asociaba la CAL adolescente al género femenino y los trastornos afectivos ^{17 , 22} y muestra también que el incremento en el riesgo de llevar a cabo CAL durante la Pandemia de COVID-19 en niños y adolescentes fue significativo sobre todo en aquella población más vulnerable.

La evidencia existente respalda el incremento en la incidencia de trastornos psicopatológicos durante la Pandemia de COVID-19, también en el caso de CAL en la infancia y adolescencia. Tampoco existen dudas en el hecho que la incertidumbre acerca de la evolución de la Pandemia y de las medidas de aislamiento social ha sido un factor estresante sin precedentes hasta la fecha, especialmente para los más jóvenes. Sin embargo, los resultados de este estudio permiten plantearse si el incremento de casos de CAL en niños, niñas y adolescentes durante la Pandemia es realmente la consecuencia de las medidas de aislamiento social establecidas como respuesta a la Pandemia de COVID-19, o bien si esencialmente se trata de una continuación de la tendencia creciente de casos observada en los últimos diez años ¹¹ especialmente en chicas adolescentes con trastornos afectivos previos.

Es importante tener en cuenta que este estudio tiene una serie de limitaciones. En primer lugar, se trata de un estudio exploratorio con un diseño transversal y las asociaciones descritas deben ser analizadas con cautela. Sin embargo, los principales resultados están alineados con los obtenidos en estudios previos analizando las mismas variables, pero con metodologías diferentes. En segundo lugar, los informes de alta del servicio de Urgencias Pediátricas incluidos en el estudio habían sido elaborados en un contexto de práctica clínica y con diferentes criterios en la cumplimentación de sus diferentes apartados. Esto dificultó la extracción de la información e impidió contar con datos que hubiesen sido potencialmente relevantes para el estudio de las CAL en niños y adolescentes, tales como factores sociodemográficos como la etnia, el nivel socioeconómico o el entorno vital del sujeto, u otros datos significativos como puedan ser el motivo o el método utilizado para llevar a cabo la CAL ²⁸ . Por otra parte, el tamaño de la muestra final era reducido y limitado a sujetos que acudían a Urgencias durante el periodo estudiado, lo que puede no reflejar el incremento real de CAL observado en otros recursos. Debe tenerse en cuenta también que se estima que solo uno de cada ocho adolescentes que llevan a cabo CAL llegan a ser atendidos en un recurso hospitalario (1), hecho que por sí mismo ya constituye una importante limitación para cualquier estudio que pretenda estudiar las CAL en población infantil y adolescente.